1978年12月，党的十一届三中全会在北京召开，重新确立了解放思想、实事求是的党的思想路线，把全党的工作重点转移到社会主义现代化建设上来。

从封闭到开放，党的十一届三中全会拉开了实现四个现代化的社会主义改革序幕。

1979年7月，中共中央、国务院批准广东省委和福建省委关于对外经济活动实行特殊政策和灵活措施的两个报告，同时决定，先在深圳、珠海两市划出部分地区试办出口特区，待取得经验后，再在汕头、厦门设立特区。1980年5月，中共中央和国务院批准了《广东、福建两省会议纪要》，在广东省的深圳、珠海、汕头和福建省的厦门市试办经济特区，为国内的进一步改革开放、扩大对外经济交流起到了极为重要的作用。

1981年7月，国务院发布了《关于城镇非农业个体经济若干政策性规定》，明确指出，个体经济是国营经济和集体经济的必要补充。

我国农村开始实行了各种责任制，包产到户、到组，包干到户、到组，专门承包联产计酬等，符合了亿万农民要求按照中国农村实际状况来发展社会主义农业的强烈需求。

1986年，我国第二大汽车工业基地——位于湖北省十堰市的第二汽车制造厂建成年产10万辆汽车的生产能力，超过当时的一汽。

二汽生产的东风牌汽车红遍大江南北。在对越自卫反击战中，二汽生产的军车越野性能卓越，更因此一夜成名。二汽就是现在的东风汽车公司。

1988年1月15日，国务院召开第一次全国住房制度改革工作会议。国务院秘书长陈俊生在会上宣布：从1988年开始，住房制度改革要在全国分期分批展开；2月25日，国务院印发《关于在全国城镇分期分批推行住房制度改革的实施方案》，决定从1988年起，用三五年的时间，在全国城镇分期分批把住房制度改革推开。

1990年4月，中共中央、国务院正式宣布开发、开放上海浦东，在浦东实行经济技术开发区和某些经济特区的政策，还特许外商在浦东开办金融机构，并允许上海设立证券交易所、发行股票，以及扩大投资审批权和外资银行经营人民币业务。

1992年2月，首都新闻界主要新闻单位联合主办、国务院有关主管部门参与和支持的“中国质量万里行”活动正式启动。当第一批关于产品质量的报道同时在报纸、电视、广播中发出，立即获得了强烈的社会反响。消费者反映“这是党和政府为人民办的一件好事、实事”“希望万里行天天行”。中共中央、国务院对这次活动给予了高度评价。从此“中国质量万里行”变成了“一个持续性的、多年和常年开展的活动”。其组委会成了常设机构，艾丰任组委会主任，而广大消费者充当了社会质量监督员。

1994年12月，当今世界最大的水利工程——长江三峡水利枢纽工程正式开工。这项工程的修建，可以非常有效地提高长江下游防洪标准、改善原来的生态环境、获得清洁能源。

它一年的发电量相当于燃烧5000万吨煤炭，同时航道也拓宽了许多，万吨级船队将通江达海，对开展和繁荣长江两岸至沿海地域经济极其有利。

1997年10月28日，黄河小浪底水利枢纽工程胜利截流。小浪底工程的建设被国际水科学界视为世界水利工程史上最具挑战性的项目之一，由拦河筑坝、泄洪排沙系统和引水发电系统3部分组成，控制黄河流域面积69.4万平方公里，占黄河流域总面积的92.2%，控制黄河输沙量100%。

2001年11月20日，世贸组织总干事迈克尔·穆尔致函世贸组织成员，宣布我国政府已于2001年11月11日接受《中国加入世贸组织议定书》，这个议定书将于12月11日生效，我国也将于同日正式成为世贸组织成员。

人民日报发表评论：我国正式成为世贸组织成员，这是我国改革开放和现代化建设的历史必然，也是进一步推进全方位、多层次、宽领域对外开放的重要契机，对我国经济发展将具有深远的影响。

2003年10月15日，在酒泉卫星发射中心，神舟五号载人飞船成功发射，将航天员杨利伟及一面具有特殊意义的中国国旗送入太空，并于2003年10月16日胜利返回。

这次成功发射标志着中国成为继前苏联（俄罗斯）和美国之后，第三个独立掌握载人航天技术的国家。

2004年1月31日，《国务院关于推进资本市场改革开放和稳定发展的若干意见》颁布（简称“国九条”），行文5000字，这是自1992年12月17日国务院68号文件下发以来，国务院首次就发展资本市场的作用、指导思想和任务进行全面明确的阐述。

2007年9月，首届夏季达沃斯论坛在中国大连举行。会议的主题是“变化中的力量平衡”，内容涉及全球商业环境、中国经济发展、企业全球化以及能源等重要话题。